Η National Geographic Society ιδρύθηκε στην Ουάσιγκτον στις 13 Ιανουαρίου 1888 από τριάντα τρεις εξερευνητές και επιστήμονες, οι οποίοι συγκεντρώθηκαν στη λέσχη «Κόσμος» (Cosmos Club), μια ιδιωτική λέσχη, η οποία βρισκόταν τότε στην πλατεία Λαφαγέτ (Lafayette Square), κοντά στον Λευκό Οίκο, και ενδιαφέρθηκαν για «την οργάνωση μιας Εταιρείας για την αύξηση και τη διάδοση της γεωγραφικής γνώσης»^[4]. Ο Γκάρντινερ Γκρην Χάμπαρντ (Gardiner Greene Hubbard) έγινε ο πρώτος πρόεδρός της και ο γαμπρός του, ο Αλεξάντερ Γκράχαμ Μπελ (Alexander Graham Bell), τον διαδέχθηκε μετά τον θάνατό του, το 1897.