Μετά την παραίτηση του Πάπα Βενέδικτου ΙΣΤ΄ στις 28 Φεβρουαρίου 2013, το Κονκλάβιο εξέλεξε τον Μπεργκόλιο ως διάδοχό του στις 13 Μαρτίου. Αν και δεν ήταν ο πρώτος μη Ευρωπαίος Πάπας (ο Γρηγόριος ο τρίτος, συριακής καταγωγής, διετέλεσε Πάπας από το 731 έως το 741), ήταν ο πρώτος Νοτιοαμερικανός.

Σε όλη τη δημόσια ζωή του ο πάπας Φραγκίσκος διακρίθηκε για την ταπεινοφροσύνη του, την έμφαση στο έλεος του Θεού, τη διεθνή προβολή ως πάπα, το ενδιαφέρον για τους φτωχούς και τη δέσμευσή του στον διαθρησκευτικό διάλογο. Ήταν γνωστός για τη λιγότερο επίσημη προσέγγιση του παπισμού σε σχέση με τους προκατόχους του, για παράδειγμα επιλέγοντας να διαμένει στον ξενώνα της Αγίας Μάρθας (Domus Sanctae Marthae) και όχι στα παπικά διαμερίσματα του Αποστολικού Παλατιού που χρησιμοποιούσαν οι προηγούμενοι πάπες.